Tradition: 60 Jahre Mercedes-Benz SL – Von Flügeltürern, Pagoden und Panzerwagen

Er gilt als vielleicht größte Designikone der Automobilgeschichte. Immerhin wurde der Mercedes-Benz 300 SL 1999 sogar zum „Sportwagen des Jahrhunderts“ gewählt, denn der Faszination von Flügeltüren in einem sportlich-leichten Karosseriekörper kann sich kaum jemand entziehen.

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Erstmals vorgestellt wurde der 300 SL als reinrassiger Rennwagen, mit dem sich Mercedes-Benz vor genau 60 Jahren erfolgreich im Motorsport zurückmeldete. Auf Drängen des amerikanischen Importeurs Maximilian E. Hoffman startete 1954 die Straßenversion – zeitgleich zu einem kleineren offenen Zweisitzer, dem 190 SL. Als starker Supersportwagen war der 300 SL – im englischsprachigen Raum wegen seiner [foto id=“400050″ size=“small“ position=“left“]flügelartig ausgebreiteten Türen griffig „Gullwing“ genannt – der Übervater einer Modellreihe, die später im Gewand luxuriöser Roadster eine einzigartige Erfolgsgeschichte schreiben sollte.

Vom femininen und kleinen 190 SL (ab 1954) über den vom Flügeltürer abgeleiteten 300-SL-Roadster (ab 1957), den Pagodendach-SL (ab 1963), die schwergewichtigen „Panzerwagen“-Roadster der R-107-Reihe (ab 1971), die weltweit ersten Roadster mit automatisch ausfahrendem Überrollbügel (R 129, ab 1989), den SL mit modischem Stahlfaltdach (R 230, ab 2001) bis zur gerade in Detroit vorgestellten SL-Generation R 231 mit einer Karosserie weitgehend aus Aluminium boten und bieten alle offenen Zweisitzer im Zeichen des Sterns eine luxuriöse Ausstattung, souveräne Motorisierung und hohe Zuverlässigkeit. Rund 700.000 SL liefen bisher vom Band, ein einzigartiger Absatzerfolg in der sportlichen Luxusklasse und genug, um die [foto id=“400051″ size=“small“ position=“right“]exklusiven Roadster auf Platz zwei in der ewigen Bestenliste der meistverkauften offenen Zweisitzer zu schießen – hinter dem deutlich preiswerteren Mazda MX-5.

Eine Bestsellerkarriere, die sich die Väter des Flügeltürers vor 60 Jahren in ihren kühnsten Träumen nicht vorstellen konnten. Sollte der 300 SL doch ursprünglich nur die Rückkehr von Mercedes-Benz in den Rennsport einleiten und dort die Siegesserie aus der Vorkriegszeit fortsetzen. Eine Mission, die der Bolide, dessen Technik teilweise dem staatstragenden und betulichen „Adenauer-Mercedes“ Typ 300 entstammte, so glanzvoll und glorreich erfüllte, dass der amerikanische Generalimporteur Maximilian E. Hoffman alle Hebel in Bewegung setzte, um den spektakulären Gullwing seinen speed- und sportbegeisterten [foto id=“400052″ size=“small“ position=“left“]Landsleuten verkaufen zu können.

Immerhin besaß der 300 SL schon Ende 1952 den Ruf eines unbezwingbaren Triumphators nach einem Doppelsieg in Le Mans und dem Gesamtsieg bei der ultraharten Carrera Panamericana Mexiko – trotz der Kollision mit einem Geier. 1954 war es tatsächlich soweit: Am 6. Februar feierte der 300 SL zusammen mit seinem kleinen Roadster-Bruder 190 SL Weltpremiere auf der New York International Motor Show. Wenige Monate später begann die Serienfertigung des Jahrhundertautos, dessen Flügeltüren übrigens eine konstruktive Ursache hatten. Unter der Karosserie verbarg sich ein stabiler Gitterohrrahmen, der den Einbau konventioneller Türen verhinderte. Nur 82 Kilogramm wog der Rahmen, gerade einmal 1.203 Kilogramm der startklare Seriensportler mit optionaler Aluminiumkarosserie. „Super – Leicht“ bedeutete SL nach der Diktion [foto id=“400053″ size=“small“ position=“right“]von Mercedes, ein Anspruch, dem der 300 SL sogar in der preiswerteren und deshalb verbreiteteren Version mit Stahlblechkarosserie (nur die Hauben, Türen und Schweller waren aus Leichtmetall) gerecht wurde.

In jedem Fall beschleunigte ein neuartiger bis zu 158 kW/215 PS starker Benzin-Direkteinspritzer den Stuttgarter Star je nach Achsübersetzung auf eine Vmax von 260 km/h. Mehr als genug, um es mit den Schnellsten jener Jahre aufzunehmen und die Basis für eine weitere erfolgreiche Karriere als Straßenrennwagen und Rallyegerät. Knapp 1.100 der insgesamt 1.400 produzierten Flügeltürer konnte Maximilian Hoffman von 1955 bis 1957 in Nordamerika verkaufen – damals ein gigantischer Erfolg für ein Fahrzeug der obersten Preisklasse.

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Aber immer noch nicht genug für Hoffman.

Der zeitgleich zum 300 SL präsentierte,  erschwinglichere 190 SL mit Vierzylindermotor deutete das Absatzpotential eines Roadsters im Zeichen des Sterns an. Wieder bekam Hoffman seinen Willen. 1957 mutierte der Gullwing zum Roadster, dem eigentlichen Stammvater der heutigen SL-Reihe. Mit komplett [foto id=“400055″ size=“small“ position=“left“]versenkbarem Verdeck – optional gab es einen Hardtopaufsatz – vereinte der offene 300 SL die Eleganz des feinen und kleinen Flanierzweisitzers 190 SL mit der Macht des maskulinen Gullwing-Überfliegers.

Ein Erfolgsrezept wie sich schnell zeigte.

So wurden bis 1963 fast 1.900 Einheiten des Rivalen zu englischen und italienischen Superautos verkauft. Den Nimbus des Flügeltürers, der bereits zu „Lebzeiten“ Legende wurde, konnte der Roadster allerdings nie erreichen. Auch zu den Stückzahlen des bis 1963 in rund 26.000 Einheiten produzierten 190 SL mit 77 kW/105 PS leistendem Vierzylinder klaffte naturgemäß eine riesige Lücke. Ersetzt wurden die beiden so unterschiedlichen Roadsterreihen deshalb durch eine neue SL-Generation, die die goldene Mitte traf: Der Mercedes-Benz 230 SL mit 110 kW/150 PS-Sechszylinder und markantem Pagodendach wurde zum Star des Genfer Salons 1963. Mehr noch, bis heute zählen die von Paul Bracq gezeichneten Typen der Baureihe R 113 zu den schönsten offenen Tourensportwagen aller Zeiten. Die Sechszylinder wirkten wie eine Skulptur, die optional von einem konkav geformten Hardtop, der sogenannten Pagode, gekrönt wurden. Seine sportliche Bewährungsprobe bestand der 230 SL bravourös bei den wichtigsten Langstreckenrennen. Die damals in [foto id=“400056″ size=“small“ position=“right“]dieser Klasse ungewöhnliche Getriebeautomatik wiederum sollte nicht nur den komfortverwöhnten Amerikanern, sondern auch den Damen gefallen. Ein automobiler Cocktail mit Kultpotential, weltweit entschieden sich fast 50.000 wohlhabende Open-Air-Enthusiasten dafür.

Zum absoluten Bestseller aller bisherigen SL-Generationen avancierte aber erst das Schwergewicht unter den Sternensportlern. Der 1971 präsentierte Roadster mit dem internen Kürzel R 107 schwelgte in opulenten Formen mit viel Chrom und ignorierte derart konsequent den ursprünglichen Sinn des Typenkürzels SL, dass er noch vor Marktstart den heimlichen Beinamen Panzerwagen erhielt. Ein Panzer, der den Kunden gefiel, denn mit über 237.000 Einheiten in 18 Jahren ist er meistproduzierter SL aller Zeiten. Permanente technische Innovationen und eine bei Oberklasse-Sportwagen bis dahin unerreichte Popularität bei Prominenz und internationalem Geldadel in ermöglichten den Typen 280 bis 560 SL eine fast [foto id=“400057″ size=“small“ position=“left“]beispiellose Karriere.

Beinahe tresorartige Sicherheit zeichnete auch die Baureihe R 129 aus, die 1989 mit Innovationen vom automatischen Überrollbügel bis hin zum Integralsitz aufwartete. Nachdem im Vorgänger Achtzylindermotoren eingeführt wurden, debütierte nun ein Zwölfzylinder im neuen 600 SL. Aus Kapazitätsgründen wurde die Produktion des Neuen von Sindelfingen nach Bremen verlagert und dennoch kam es auch dort zu Lieferengpässen. Die Käufer des von Bruno Sacco gezeichneten und mit dem internationalen „Car Design Award“ prämierten SL mussten anfangs jahrelange Lieferzeiten hinnehmen. Als am 31. Juli 2001 in den Hamburger Deichtorhallen die SL-Serie R 230 als Herausforderer von Porsche Carrera, Ferrari 360 Spider und Jaguar XK8 enthüllt wurde, sollten derartige Lieferzeiten durch eine neue Strategie vermieden werden. Anfangs war allein der SL 500 bestellbar, die anderen Typen folgten tröpfchenweise verteilt über Jahre. Während das neue serienmäßige Metall-Klappdach eher einen schwergewichtigen Sportler versprach, steuerte Mercedes mit einer Leichtbau-Karosserie vorsichtig dagegen. Wirklich zurück zu den Ursprüngen strebt erst der in diesen Tagen enthüllte SL: Mit einer weitgehend aus Aluminium gefertigten Karosserie soll der Begriff „Super Leicht“ pünktlich zum 60. Geburtstag mit neuem Leben erfüllt werden.

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